ストレスは、「睡眠の質」を低下させる要因の一つとして知られており、ストレス社会の現代において睡眠障害も社会問題となっています。睡眠は心身の健康維持に重要です。十分な睡眠時間の確保はもちろんですが、より重要なのが「睡眠の質」にあると言われています。

　睡眠の質は、脳波測定により客観的に把握でき、脳波の波形から睡眠の深さを知ることができます。質の良い睡眠には、睡眠を構成する「レム睡眠」と「ノンレム睡眠」の周期的なリズムが大事と言われます。また、眠りに落ちて最初に訪れる最も深い睡眠の長さ（熟眠時間）とこの時に出現する「デルタ波」の量（デルタパワー）が睡眠の質を決めるとされ、睡眠研究の評価に利用されています。

　前話での「Ｌ．カゼイ・シロタ株」のストレス緩和作用と同様に、一時的な精神的ストレス状況下の医学部生を対象に睡眠に対する影響も調べました。その結果、Ｌ．カゼイ・シロタ株を1本100mlに1000億個含む飲料の継続飲用によって、一時的な精神的ストレス状況下における睡眠の質の向上が認められました。

　ストレスによる心身の不調は、健康な人にも日常的に起こりうることです。重要な会議で発表をするなど、期日に向けた準備の中で焦りや不安といった一時的なストレスを感じたことはありませんか。

　ここぞという場面で一時的なストレスによる心身の不調によって最高のパフォーマンスを発揮できないことは、その人自身の生活の質（QOL）の低下にもつながります。

　近年、脳腸相関研究の進展により、日常的に起こりうる一時的なストレスに対し、腸を起点としたアプローチが注目されつつあり、手軽に利用できるプロバイオティクスを一時的な精神的ストレスがかかる状況にある人のQOL向上に役立てようとする研究が行われました。

　この研究では、学術試験を控え、一時的なストレスがかかっている医学部生に「Ｌ．カゼイ・シロタ株」を1本100mlに1000億個含む飲料を継続飲用してもらったところ、ストレスの緩和作用が認められました。

　脳と腸は常に情報を交換し合い、互いに影響を及ぼし合う「脳腸相関」と言われる関係にありますが、近年、これに腸にすみつく腸内細菌が影響を及ぼしていることが分かってきました。現在、脳腸相関は「脳‐腸‐腸内細菌相関」という新しい概念に進化してきています。

　腸内細菌は脳腸相関の悪循環が原因とされる「過敏性腸症候群（IBS）」に関与する可能性も示されてきており、今や脳腸相関をより深く理解するために腸内細菌は無視できない存在と言えます。

　腸内細菌の脳への影響のメカニズムについてはさまざまな角度から研究が進められていますが、最近の研究で、腸内細菌が脳と腸を結ぶ「迷走神経」を刺激し、脳に影響を及ぼしていることが分かってきました。また、この考えを応用し、腸内フローラのバランスを改善する乳酸菌などのプロバイオティクスを心身の不調の改善に役立てようとする研究も行われています。