免疫④：乳酸菌がNK活性を回復させる！？（後編）
「Ｌ．パラカゼイ・シロタ株」はどのようにNK活性を高めるの？
Ｌ．パラカゼイ・シロタ株の継続摂取は、NK活性の維持・回復に役立つとの研究成果が得られています。では、どのようにNK活性を回復させるのでしょうか。まず、腸にＬ．パラカゼイ・シロタ株が到達することが大きなポイントです。腸には独自の免疫システムが備わっており、体全体の半数以上の免疫細胞が集まっていることから、人体最大の免疫器官とも言われます。免疫細胞の中でも、異物を発見するとまるで食べるかのように細胞の中に取り込み（
腸に到達したＬ．パラカゼイ・シロタ株は腸の免疫組織に取り込まれ、これらの免疫細胞と出会うと考えられています。
NK活性の回復においてカギとなるのが、Ｌ．パラカゼイ・シロタ株を形づくる特有な細胞壁構造です。
Ｌ．パラカゼイ・シロタ株の細胞壁は、網目状の厚い層（ペプチドグリカン）と、この層から伸びるたくさんの鎖状の糖（細胞壁多糖）から成るユニークな構造をしています（図１）。図２は、Ｌ．パラカゼイ・シロタ株（黄緑）がマクロファージ（赤）に取り込まれている様子です。Ｌ．パラカゼイ・シロタ株はマクロファージに取り込まれても形を保っており、溶けにくいことがわかります。その溶けにくさがマクロファージを効果的に刺激し、低下したNK活性を回復させると考えられます。
免疫機能の維持に役立つ乳酸菌の可能性
私たちの体には、外界から侵入する病原体や体の中で発生するがん細胞などから身を守るため、免疫という仕組みが備わっています。
免疫細胞のひとつであるNK細胞は、全身に存在し、ウイルスに感染した細胞やがん細胞など、異常をきたした自己の細胞 を発見すると直ちに攻撃して排除する役割があり、感染症予防やがん予防の決め手として注目されています。
NK細胞の攻撃の強さを示す「NK活性」は免疫機能の指標のひとつとされ、さまざまな要因で低下してしまいます。
NK活性の低下は健康リスクにつながることから、維持することが重要です。
Ｌ．パラカゼイ・シロタ株は低下したNK活性 を高め、免疫機能の維持に役立つことがわかりました。そして、病原体による感染を防ぐ作用や発がんリスクを低減させる作用などの健康効果をもたらすことも明らかになっており、健康管理に役立つ可能性が示されています。
※本ページに記載のＬ．パラカゼイ・シロタ株の旧名称は、Ｌ．カゼイ・シロタ株です。
【参考資料】
1) Shida K et al. Induction of interleukin-12 by Lactobacillus strains having a rigid cell wall resistant to intracellular digestion. J Dairy Sci. 2006;89(9):3306-17.