ヒトの腸内には約1000種類もの細菌が存在し、複雑な微生物生態系が形成されています。これは、いわゆる腸内フローラと呼ばれ、ヒトの健康に大きな影響を及ぼしていることが知られています。これらの腸内フローラを構成する細菌は、病原菌などの一過的に腸内を通過する細菌と区別して、腸内常在菌と呼ばれます。これらの腸内常在菌は、出生すると間もなく母親や周囲の環境から伝播し、年齢と共にその種類や数が変化していきますが、成人ではそれらは概ね安定しており、その間はヒトとの良好な"共生関係"が築かれていると考えられます。

　一方で、病気にかかると腸内常在菌の構成が破綻する場合があることも明らかになってきました。したがって、腸内常在菌との良好な"共生関係"を維持することが健康にとって重要であると言えるでしょう。